邇邇芸命（ににぎのみこと）と木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の間に子供が三柱おられます。
そのうちの一柱の神、火照命（ほでりのみこと）は「海の獲物をとる男」と言う意味の名で海佐知毘古（うみさちびこ：海幸彦）として、鰭（ひれ）の大きな魚から鰭の小さな魚まで大小の魚を獲（と）っていらっしゃいました。
また、火遠理命（ほおりのみこと）は「山の獲物をとる男」の意味の名で、山佐知毘古（やまさちびこ：山幸彦）として、毛の荒い獣から毛の柔らかい獣まで様々な獣を獲（と）っていらっしゃいました。
＊以下、なるべく分かり易いように「山幸彦」「海幸彦」と表記します。
ある日、火遠理命（ほおりのみこと：山幸彦）は兄の火照命（ほでりのみこと：海幸彦）に、
「お互いに、獲物をとる道具を交換してやってみよう」
と、三度にわたりお求めになられましたが、許しはもらえませんでした。
しかし、あまりにもしつこく求める山幸彦にとうとう根負けした海幸彦は、少しの間だけ交換し使ってみることになさいました。
ようやく交換してもらえた山幸彦は、海幸彦の釣り竿と釣り針を使い、さっそく魚をとりに行きました。
ところが釣り針を使い魚を釣ろうとするも、まったくうまくいかず、結局、一匹も釣ることが出来ませんでした。
さらには釣れないだけではなく、海幸彦の大切にしていた釣り針を海に失くしてしまったのです。
そんな時、海幸彦がやって来て、
「山さちも、己（おの）がさちさち、海さちも、己がさちさち（「山の幸も、自分の道具がゆえに獲れる、海の幸も、自分の道具がゆえに獲れる」の意味か）。そろそろお互いの道具を交換し、元に戻そう」
と仰せになったので、ところが、山幸彦は正直に、
「借りた釣り針で結局一匹も取れなかった。その上、その釣り針を海になくしてしまいました」
と打ち明けて仰せになりました。ところが、海幸彦は、
「私の釣り針を、絶対に返してくれ！」
と、山幸彦を許すことはなく、どうしても釣り針を返すように、責め立てました。
そこで、山幸彦は償い兄に許してもらうため、ご自分の十拳剣（とつかつのつるぎ）を打ち砕き、五百本もの釣り針をお作りになり、兄に差しだしましたが、海幸彦は受け取ってくれません。
山幸彦はさらに、千本の針をお作りになり差し出し、弁償いたしました。
しかし、それでも海幸彦は受け取ってくれず、
「元の私の針じゃなくてはだめだ！返してくれ」
の一点張りなのでした。
そんな山幸彦は、どうすることも出来ず、涙を浮かべながら海辺に座り込んでいました。
そんな時、海の流れを司る神の塩椎神（しおつちのかみ）が現れて、
「虚空津日高（そらつひこ：山幸彦のこと）、どの様なわけで泣いているのか？」
と尋ねました。そこで、山幸彦はこれまでの経緯をはなしました。
「私は兄の海幸彦に「互いの道具を交換しよう」と言って交換してもらったのですが、私はその兄から借りた釣り針を海に失くしてしまいました。
当然、兄には釣り針を返せと言われたので、代わりにたくさん針を作って償おうとしましたが、全く受け取ってもらえず「元の針を返せ」の一点張りです。私はどうしていいかも分からず泣いているのです」
それを聞いて、気の毒に思った塩椎神（しおつちのかみ）は、
「そういう事なら、私があなたのために、協力してあげましょう」
といい、隙間なく目（編み目）が詰まった、竹で編まれた小船を造り、山幸彦をその船に乗せ、
「私が、この船を押し流します。そのまま進むとその先に良い潮路（しおじ：海流の流れる道）が現れるので、その道に乗り進んで行けば、魚の鱗（うろこ）のように屋根を葺（ふ）いた宮殿にたどり着きます。それは綿津見之神（わたつみのかみ：海の神）の宮殿になられます。
そして、その神の宮殿の御門（みかど）にに着いたならば、その傍らの井戸があり、桂の木が立っています。その桂の木に登り、その木の上で座って待っていれば、海の神の娘が見つけてくれ、何とか取り計らってくれることでしょう」
と教えになり、山幸彦は、綿津見之神（わたつみのかみ：海の神）の宮殿に向かわれたのです。
